La scuola obbligatoria dura undici anni. Il livello primario – compresi due anni di scuola dell'infanzia oppure i primi due anni di un ciclo di entrata – dura otto anni. Il livello secondario I dura tre anni. Nel Canton Ticino il livello secondario I (scuola media) dura quattro anni. In genere all'inizio dell'obbligo scolastico i bambini hanno quattro anni.
I Cantoni sono competenti per la scuola obbligatoria. Essi definiscono i piani di studio e la griglia oraria e decidono i materiali didattici. In conformità con l’Accordo intercantonale sull'armonizzazione della scuola obbligatoria, vengono applicati i piani di studio linguistico-regionali: il Lehrplan 21 nella Svizzera tedesca, il Plan d'études romand (PER) nella Svizzera francese e il Piano di studio nel Cantone Ticino. I Comuni organizzano il funzionamento della scuola. L'elevato grado di radicamento locale consente l’attuazione di soluzioni adeguate alla realtà del territorio.
La frequenza della scuola obbligatoria pubblica è gratuita per tutti i bambini. Il 95 % dei bambini frequenta istituti pubblici. Sono soggetti all’obbligo scolastico anche i bambini senza status di soggiorno regolare. Nella scuola si trovano allievi a differenti stadi di sviluppo, con capacità, comportamenti, origini linguistiche e sociali diversi. Questa eterogeneità delle capacità e delle potenzialità degli allievi, così come le differenze culturali delle classi, mettono la scuola di fronte a grandi sfide. Adottando misure appropriate, la scuola assicura un apprendimento comune. Gli allievi ricevono un insegnamento differenziato e personalizzato e sono sostenuti individualmente dagli insegnanti della scuola regolare o eventualmente da personale specializzato (p.es. esperti di insegnamento speciale). Le misure di sostegno della scuola regolare comprendono anche l’incentivazione degli allievi dotati, il sostegno linguistico, il sostegno linguistico per bambini di lingua straniera, la promozione di singole materie, la logopedia, la psicomotricità ecc. Se la richiesta di sostegno supera le possibilità dell’insegnamento regolare, vengono adottate misure rafforzate.
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