L'entrée dans une école de culture générale s'effectue au sortir de la scolarité obligatoire (15 ans). Les conditions d'admission sont réglées par le canton. Il peut y avoir des examens ou des entretiens d'admission. L'admission peut également avoir lieu sans examen. La formation à plein temps dure trois ans. La formation débouche sur un certificat d'école de culture générale reconnu dans toute la Suisse. Ce certificat donne accès aux écoles supérieures dans le domaine professionnel de la formation continue.

Les écoles de culture générale dispensent une éducation générale approfondie ainsi que des connaissances de base spécifiques dans certains domaines professionnels. Elles préparent aux formations en école supérieure (certificat d'école de culture générale) ou en haute école spécialisée (maturité spécialisée) surtout dans les domaines professionnels suivants:

La majorité des écoles de culture générale n'offre pas l'enseignement des disciplines professionnelles spécifiques dans tous les domaines professionnels. Dans la plupart des cantons, elles préparent surtout aux domaines de la santé, du travail social et de la pédagogie.

Les contenus d'apprentissage des écoles de culture générale sont établis en conformité avec le plan d'études cadre pour les écoles de culture générale de la CDIP qui laisse une certaine marge de manœuvre permettant de tenir compte des conditions cantonales ou locales et d'établir le cas échéant un profil spécifique pour une école donnée.

La rédaction et la présentation d'un travail personnel ainsi que la réalisation de stages pratiques sont des étapes obligatoires de la formation en école de culture générale.

La formation générale comprend:

Les élèves choisissent un ou deux domaines professionnels et suivent les disciplines correspondant au domaine professionnel choisi. L'enseignement des disciplines spécifiques débute dans la seconde année du cursus.

Les cantons réglementent l'évaluation des élèves. L'enseignant ou l'enseignante fixe, sur la base des objectifs d'apprentissage, ce que les élèves doivent atteindre et est responsable de l'évaluation. Les performances sont évaluées au moyen d'une échelle de notes allant de 1 à 6 (6 = meilleure note; 4 = suffisant; moins de 4 = insuffisant). À la fin du semestre ou à la fin de l'année, un bulletin est délivré qui détermine la promotion de l'élève. Il est rarement fait recours aux rapports d'apprentissage. L'attitude face au travail ou la motivation peuvent avoir une influence sur l'évaluation.

La formation se termine par un examen qui porte sur au moins six disciplines, dont une au moins et deux au plus doivent être spécifiques au domaine professionnel. Selon la discipline, il s'agit d'un examen oral, écrit ou oral et écrit. Le règlement concernant la reconnaissance des certificats délivrés par les écoles de culture générale fixe les critères de réussite. La formation débouche sur un certificat d'école de culture générale reconnu dans toute la Suisse.

Selon la filière choisie, les étudiantes et étudiants doivent se soumettre à une procédure d’admission spécifique pour être admis dans une haute école spécialisée. Le certificat de maturité spécialisée, orientation pédagogie, donne un accès direct aux filières des hautes écoles pédagogiques qui permettent d’enseigner aux degrés préscolaire et primaire. Le certificat de maturité spécialisée permet d’accéder à une haute école universitaire une fois l’examen complémentaire passerelle réussi conformément au règlement correspondant.

L'obtention de la maturité spécialisée est soumise, en fonction du domaine professionnel, à la réalisation de plusieurs prestations additionnelles, sous la forme notamment de stages (12 semaines au minimum, 40 au maximum) ou de travaux pratiques individuels (au minimum 120 périodes) ou enfin d'un approfondissement en matière de formation générale. Le règlement concernant la reconnaissance des certificats délivrés par les écoles de culture générale ainsi que les directives de la CDIP définissent les prestations additionnelles nécessaires à apporter dans chaque domaine professionnel. De plus, un travail de maturité spécialisée doit être rédigé et présenté oralement ou par écrit.