La Constitution fédérale (art. 19 et 62 Cst.) garantit que les cantons pourvoient à un enseignement de base suffisant ouvert à tous les enfants et gratuit dans les écoles publiques. Les cantons sont responsables de l'organisation et de la surveillance de l'école obligatoire. Les communes sont en charge des écoles primaires. Les écoles du degré secondaire I peuvent également être dirigées par le canton.

Écoles de maturité gymnasiale et écoles de culture générale
Les cantons sont responsables des écoles de maturité gymnasiale et des écoles de culture générale. Ils sont en charge des écoles, de leur surveillance et de leur financement. Confédération et cantons ont la responsabilité conjointe de la reconnaissance de la maturité gymnasiale pour l'ensemble de la Suisse. La reconnaissance des écoles de culture générale et de leurs certificats est du ressort des réglementations intercantonales.

Formation professionnelle initiale
La réglementation de l'ensemble de la formation professionnelle (formation professionnelle initiale, formation professionnelle supérieure et formation continue à des fins professionnelles) incombe à la Confédération (art. 63 Cst.) La loi fédérale sur la formation professionnelle (loi sur la formation professionnelle LFPr) définit la formation professionnelle comme étant une tâche commune de la Confédération, des cantons et des organisations du monde du travail (OrTra). Les cantons sont responsables de l'exécution de la formation professionnelle initiale. Ils prennent en charge sa surveillance, la majeure partie de son financement public ainsi que la gestion des établissements de formation. La Confédération assume le pilotage et le développement stratégique de l'ensemble de la formation professionnelle et participe à son financement. Les OrTra et les entreprises prennent en charge des tâches importantes dans le domaine de la formation professionnelle initiale et participent à son financement.

Formation professionnelle supérieure
La formation professionnelle supérieure fait partie de la formation professionnelle et sa réglementation incombe à la Confédération. Confédération, cantons et organisations du monde du travail (OrTra) collaborent en fonction de leurs compétences respectives. Les cantons organisent l'exécution, gèrent un grand nombre d'établissements de formation et prennent en charge la surveillance des écoles supérieures. Les OrTra réglementent, avec l'autorisation de la Confédération, divers aspects des examens professionnels et des examens professionnels supérieurs. Elles peuvent diriger des écoles supérieures et offrir des cours de préparation aux examens fédéraux professionnels et professionnels supérieurs. Confédération et cantons participent au financement de la formation professionnelle supérieure. Les personnes préparant un examen fédéral professionnel ou professionnel supérieur en suivant un cours préparatoire sont soutenues financièrement par la Confédération. Cette dernière prend à sa charge jusqu’à 50 % des taxes de cours.

Hautes écoles
Selon la Constitution fédérale (art. 63a Cst.), la Confédération et les cantons veillent ensemble à la coordination et à la garantie de l'assurance de la qualité dans l'espace suisse des hautes écoles. Trois textes législatifs ont été conçus pour mettre en œuvre ce mandat constitutionnel:

La LEHE régit l’ensemble du domaine des hautes écoles (hautes écoles universitaires, hautes écoles spécialisées et hautes écoles pédagogiques). Elle est un outil de coordination et d’encouragement qui définit les objectifs et les principes de la coordination et précise les modalités d'organisation de la procédure. L’accord intercantonal régit la collaboration entre les cantons concordataires et avec la Confédération dans le but d’assurer la coordination dans le domaine des hautes écoles. La convention entre la Confédération et les cantons crée des organes communs, à savoir la Conférence suisse des hautes écoles, la Conférence des recteurs et le Conseil suisse d’accréditation. Toutes les hautes écoles et toutes les institutions du domaine des hautes écoles fédérales et cantonales disposent de leur propre base légale, adoptée par la collectivité qui en est responsable.

La collaboration entre les cantons s'effectue au plan cantonal, régional ou national suivant le degré de formation et les tâches. Les cantons peuvent collaborer dans différents domaines d'intérêt et coordonner leurs efforts. Les domaines qui nécessitent des solutions unifiées pour toute la Suisse (par exemple les structures scolaires et les objectifs pédagogiques, la reconnaissance des diplômes) sont réglementés au niveau national par le biais de la Conférence des directrices et directeurs cantonaux de l'instruction publique (CDIP). La CDIP réunit les 26 membres des gouvernements cantonaux responsables de l'instruction publique, de la culture et du sport. La CDIP effectue les tâches que les cantons et les régions ne pourraient assumer seuls. Les tâches qui exigent une collaboration régionale (par exemple les plans d'études au niveau des régions linguistiques) sont traitées par les conférences régionales de la CDIP. La collaboration des cantons est en général réglementée par des traités juridiquement contraignants (conventions intercantonales, concordats).