En règle générale, les élèves entrent au degré secondaire I durant leur douzième année. Les performances à la fin du degré primaire, la recommandation de l'enseignante ou de l'enseignant (souvent, les parents sont impliqués) ainsi que parfois un examen de passage déterminent l'orientation vers le niveau d'aptitude au degré secondaire I. Les procédures de passage varient selon le canton et le modèle.

Le degré secondaire I vise le développement de la personnalité des jeunes et les incite à apprendre chaque jour davantage tout au long de leur vie. Il les encourage à forger leur sens des responsabilités, à développer leur esprit d'initiative et les amène à apprendre à reconnaître et à résoudre les problèmes, à gérer les conflits et à travailler seuls ou en groupe. De plus, il prépare au passage vers le degré secondaire II.

Les plans d'études sont du ressort des cantons, qui établissent aussi les grilles horaires et déterminent les moyens d'enseignement. Conformément à l'accord intercantonal sur l'harmonisation de la scolarité obligatoire (concordat HarmoS), des plans d’études correspondant aux régions linguistiques sont en vigueur: le Plan d’études romand en Suisse romande (PER), le Piano di studio dans le canton du Tessin et le Lehrplan 21 en Suisse alémanique.

Les domaines disciplinaires et branches suivants sont enseignés au degré secondaire I:

S'y ajoutent les branches enseignées comme discipline spécifique ou de manière interdisciplinaire (par exemple l'utilisation des technologies de l'information et de la communication, l'éducation au développement durable, la promotion de la santé, l'éducation sexuelle, l'éducation interculturelle, l'éducation aux médias, éthique et enseignement des religions).

Dans la plupart des cantons, les élèves reçoivent deux fois par année des bulletins scolaires avec des notes. L'échelle de notation va de 1 à 6 (6: meilleure note; 4: suffisant; en dessous de 4: insuffisant). En plus du bulletin scolaire, un entretien d'évaluation a généralement lieu avec les élèves et les parents. Le comportement social, l'attitude face au travail et à l'apprentissage sont également évalués. Il est rarement fait recours à un rapport d'apprentissage écrit. Pour la promotion, il faut une moyenne générale suffisante et, en règle générale, des moyennes suffisantes dans les branches principales. Si les résultats du premier bulletin s'avèrent insuffisants, un passage conditionnel est accordé; si le deuxième bulletin s'avère également être insuffisant, le passage dans l'année scolaire suivante n'a pas lieu. L'élève peut redoubler la dernière classe fréquentée ou continuer sa scolarité à un niveau plus bas. Des mesures de soutien peuvent être ordonnées.

Dans divers cantons, il est procédé, en fonction des années scolaires et des disciplines, soit de manière facultative ou obligatoire, à des examens de fin d'année, des travaux d'orientation et de comparaison, ou à des mesures du niveau de performance par rapport à celui de la classe. Ceux-ci servent à établir un bilan de compétences ou à évaluer les performances de chaque élève. Ils permettent par ailleurs aux enseignantes et enseignants d'apprécier le taux de réussite d'une classe donnée en le comparant avec celui d'autres classes.

Il n'existe pas de manière uniforme sur toute l'étendue de la Suisse d'examen de fin de scolarité obligatoire. Il n'existe de ce fait pas de certification correspondante. Un petit nombre de cantons réalisent un examen final à l'issue du degré secondaire I, dans toutes les classes terminales ou pour certaines filières seulement. Souhaitant optimiser la transition du degré secondaire I au degré secondaire II, certains cantons ont introduit un certificat de fin de scolarité obligatoire.

Dans quelques cantons, les adultes qui n'ont pas terminé le degré secondaire I peuvent obtenir un certificat de fin d'études secondaires I.