Die Schülerinnen und Schüler treten in der Regel im zwölften Altersjahr in die Sekundarstufe I ein. Die Leistungen am Ende der Primarstufe, die Empfehlung der Lehrperson – häufig unter Einbezug der Eltern – sowie teilweise eine Übertrittsprüfung entscheiden über die Zuteilung zu einem bestimmten Leistungsniveau auf der Sekundarstufe I. Die Übertrittsverfahren sind je nach Kanton und Modell unterschiedlich.

Die Sekundarstufe I fördert die Entwicklung und die Persönlichkeitsbildung der Jugendlichen und ermuntert sie zu lebenslangem Lernen. Sie fördert Eigenverantwortung und Eigeninitiative und leitet dazu an, Probleme zu erkennen und zu lösen, mit Konflikten umzugehen und individuell oder gemeinschaftlich zu arbeiten. Zudem bereitet sie auf die Sekundarstufe II vor.

Die Kantone sind für die Lehrpläne zuständig. Sie legen die Anzahl Lektionen in ihren Stundentafeln fest und bestimmen die Lehrmittel. Gemäss der Interkantonalen Vereinbarung über die Harmonisierung der obligatorischen Schule (HarmoS-Konkordat) werden in der obligatorischen Schule sprachregionale Lehrpläne eingesetzt: Der Lehrplan 21 in der Deutschschweiz, der Plan d'études romand in der Westschweiz (PER) und der Piano di studio im Kanton Tessin.

Folgende Fachbereiche und Fächer werden auf der Sekundarstufe I unterrichtet:

Hinzu kommen Bereiche, die als spezifisches Fach oder fächerübergreifend unterrichtet werden (bspw. Verwendung von neuen Informations- und Kommunikationstechnologien, Bildung für nachhaltige Entwicklung, Gesundheitsförderung, Sexualerziehung, Interkulturelle Erziehung, Medienerziehung, Ethik und Religionen).

Die Schülerinnen und Schüler erhalten in den meisten Kantonen zweimal im Jahr Zeugnisse mit Noten. Die Notenskala reicht von 1 bis 6 (6 = beste Note; 4 = genügend; unter 4 = ungenügend). Zusätzlich zum Zeugnis findet in der Regel ein Beurteilungsgespräch mit den Schülerinnen und Schülern und den Eltern statt. Lern-, Sozial- und Arbeitsverhalten können ebenfalls Teil der Beurteilung sein. Schriftliche Lernberichte werden selten angewendet. Für die Versetzung in die nächste Klasse sind ein genügender Gesamtnotendurchschnitt und in der Regel genügende Noten in den Kernfächern erforderlich. Ist ein Zeugnis ungenügend, erfolgt in der Regel eine provisorische Versetzung. Ist das nächste Zeugnis wieder ungenügend, erfolgt keine Versetzung in die nächst höhere Klasse. Der Schüler/die Schülerin kann die zuletzt besuchte Jahrgangsstufe wiederholen oder in der nächsten Klasse in einem tieferen Niveau weiterfahren. Es können spezielle Fördermassnahmen angeordnet werden.

In verschiedenen Kantonen werden in bestimmten Schuljahren und Fächern obligatorische oder fakultative Jahresschlussprüfungen, Orientierungs- und Vergleichsarbeiten oder klassenbezogene Leistungsstandmessungen durchgeführt. Diese können als Standortbestimmung oder Leistungsbeurteilung für die Schülerin und den Schüler genutzt werden und erlauben es den Lehrpersonen, den Erfolg der Klasse im Vergleich zum Lernerfolg anderer Klassen einzuschätzen.

Es gibt keine gesamtschweizerische Schulabschlussprüfung der obligatorischen Schule und somit auch kein entsprechendes Abschlusszeugnis. Wenige Kantone führen am Ende der Sekundarstufe I in den Hauptfächern eine Abschlussprüfung entweder in einzelnen oder in allen Anspruchsniveaus durch. Im Bestreben, den Übergang von der Sekundarstufe I zur Sekundarstufe II zu optimieren, wurde in einigen Kantonen ein Abschlusszertifikat für die obligatorische Schule eingeführt.

In einigen Kantonen können Erwachsene, welche die Sekundarstufe I nicht abgeschlossen haben, einen kantonalen Sekundarstufe-I-Abschluss nachholen.