L'entrée dans une école de maturité gymnasiale a lieu majoritairement dans la dernière année du degré secondaire I ou à la suite du degré secondaire I. En règle générale, le cursus de maturité dure quatre ans. Le cursus en trois ans (entrée après le degré secondaire I) requiert une dernière année de degré secondaire I comportant un enseignement de caractère prégymnasial. Certains cantons alémaniques, en plus des écoles de maturité gymnasiale avec cursus sur quatre ans (gymnase, version courte), ont des écoles de maturité gymnasiale dans lesquelles l'entrée intervient déjà après le degré primaire (gymnase, version longue; durée six ans). La Suisse romande et le Tessin n'ont pas de gymnase version longue.

Chaque canton établit ses propres conditions d'admission pour les écoles de maturité gymnasiale. La décision se fonde sur l’évaluation des résultats des élèves. Les instruments pouvant être utilisés sont l’évaluation globale, les notes ou un examen d’entrée, ou encore une combinaison de ceux-ci.

L'objectif éducatif des écoles de maturité gymnasiale est de transmettre aux élèves des connaissances fondamentales en vue d'un processus d'apprentissage tout au long de la vie, d'encourager leur ouverture d'esprit et leur capacité de jugement indépendant et d'acquérir la maturité nécessaire pour entreprendre des études dans une haute école. Les écoles de maturité gymnasiale doivent favoriser le développement de l'intelligence, de la personnalité et d'une vie saine, mais aussi l'acquisition de techniques personnelles d'apprentissage et de travail, de méthodes de recherche, de savoirs nouveaux, le maniement des technologies de l'information ainsi que les compétences dans les domaines social, éthique, politique, scientifique, de la communication, culturel et esthétique.

L'enseignement est basé sur les plans d'études émis ou approuvés par le canton, qui sont eux-mêmes conformes au plan d'études cadre pour les écoles de maturité de la CDIP.

Les disciplines de la maturité comprennent les disciplines fondamentales, une option spécifique et une option complémentaire. A cela vient s'ajouter un travail de maturité.

Les disciplines fondamentales sont les suivantes:

L'introduction à l'économie et au droit ainsi que l'informatique constituent des disciplines obligatoires enseignées à l’ensemble des élèves. Les cantons ont la possibilité de proposer la philosophie comme discipline fondamentale.

L'option spécifique est à choisir parmi huit disciplines ou groupes de disciplines et l'option complémentaire parmi 14 disciplines. Toutes les disciplines ne sont pas proposées dans chacune des écoles, le facteur déterminant de l'éventail de disciplines proposées dans chaque école demeurant les décisions du canton concerné.

Les cantons établissent le volume horaire à consacrer aux différentes disciplines, conformément au règlement de la CDIP et à l'ordonnance du Conseil fédéral concernant la reconnaissance des certificats de maturité gymnasiale (RRM/ORM). Selon ces prescriptions, 30 à 40% du volume horaire du temps total consacré à l'enseignement sont réservés aux langues, le pourcentage réservé au domaine des mathématiques et des sciences expérimentales est compris entre 25 et 35%. Aux sciences humaines et sociales sont garantis 10 à 20% du volume horaire total tandis que les arts visuels et/ou la musique disposent de 5 à 10% de ce volume. 15 à 20% du volume horaire total doivent être consacrés aux options (option spécifique et complémentaire ainsi que travail de maturité).

La plupart des cantons disposent d'écoles de maturité gymnasiale dans lesquelles il est possible d'obtenir une maturité bilingue. En outre, les élèves peuvent obtenir un certificat international d'aptitude en langues étrangères ou se voir offrir la possibilité de suivre des cours préparatoires aux examens donnant accès à ce certificat.

Les cantons réglementent l'évaluation des élèves. Celle-ci se base sur les objectifs d'apprentissage contenus dans le plan d'études. Sur la base des objectifs, l'enseignante ou l'enseignant établit ce que l'élève doit atteindre et est responsable de l'évaluation. Les performances sont évaluées à l'aide de notes dont l'échelle va de 1 à 6 (6 = meilleure note; 4 = suffisant; en dessous de 4 = insuffisant). À la fin du semestre ou à la fin de l'année scolaire, les élèves reçoivent un bulletin déterminant la promotion. Il est rarement fait recours à un rapport d'apprentissage.

Au terme du parcours gymnasial, cinq disciplines de maturité au moins font l'objet d'un examen écrit qui peut être complété par un examen oral. Les disciplines d'examen sont la langue première, la deuxième langue, les mathématiques, l'option spécifique et une autre discipline. Les éléments suivants sont pris en compte dans les notes de maturité: