Les écoles supérieures transmettent aux étudiantes et étudiants les compétences leur permettant d'assumer de manière autonome des responsabilités aussi bien au niveau technique qu'à celui de la gestion, ceci dans leur domaine de spécialisation. Les filières de formation ont une orientation pratique et favorisent en particulier la réflexion méthodique et systémique. Elles fournissent en outre les qualifications supplémentaires requises pour l'analyse de tâches spécifiques à leur profession et la mise en pratique du savoir acquis.

Les écoles supérieures proposent des filières de formation reconnues sur le plan fédéral dans les domaines suivants:

En plus d'un certificat du degré secondaire II (certificat fédéral de capacité, certificat d'école de culture générale, certificat de maturité gymnasiale), les écoles supérieures peuvent exiger des candidates et candidats à l'admission une expérience professionnelle et un examen d'aptitude. Les conditions d'admission pour les différents domaines de formation sont réglementées dans l'annexe de l'ordonnance du DEFR concernant les conditions minimales de reconnaissance des filières de formation et des études postdiplômes des écoles supérieures. L'étendue et le contenu des tests d'aptitude sont réglés par les prestataires de formation.

Chaque filière repose sur un plan d'étude cadre valable pour toute la Suisse développé par les prestataires de la formation en collaboration avec les organisations du monde du travail (OrTra). Le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI) approuve les plans d'études cadre. Les plans d'études cadre fixent entre autres le profil de la profession et les compétences à acquérir, les domaines de formation et leur durée ainsi que les contenus de la procédure de qualification. La langue d'enseignement est la langue nationale de la région. Il est possible de poursuivre un enseignement bilingue et d'avoir l'anglais comme langue d'enseignement.

Les examens professionnels fédéraux et examens professionnels fédéraux supérieurs s'adressent aux professionnels au bénéfice d'une expérience professionnelle de plusieurs années qui souhaitent approfondir leurs connaissances ou se préparer à occuper un poste de cadre. Environ 220 examens professionnels et 170 examens professionnels supérieurs reconnus sont proposés, quoique la plupart d'entre eux débouchent sur un nombre limité de professions. Les examens professionnels supérieurs – aussi appelés examens de maîtrise dans le secteur professionnel industriel – ont des exigences plus élevées que les examens professionnels.

La Confédération, à travers le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI), reconnaît les règlements des examens élaborés par les organisations du monde du travail (OrTra). Le règlement des examens définit les conditions d'admission, le profil de la profession, les compétences à acquérir, la procédure de qualification ainsi que le titre protégé par la loi. Dans chaque branche, la Confédération n'autorise qu'un examen professionnel fédéral et qu'un examen professionnel fédéral supérieur par orientation particulière. Les cours préparatoires aux examens professionnels et professionnels supérieurs ne sont pas réglementés, ni obligatoires. Les organisations du monde du travail (OrTra) organisent une ou deux fois par an les examens réglementés au niveau fédéral et qui aboutissent à l'obtention de titres reconnus à l'échelle fédérale.

En principe sont admises aux examens professionnels fédéraux les personnes qui ont au moins achevé une formation professionnelle initiale de trois ou quatre ans et font état d'une expérience professionnelle de plusieurs années. Cela est également requis pour les examens professionnels supérieurs, quoiqu'ici un brevet fédéral correspondant à la réussite d'un examen professionnel doive être obtenu auparavant. Les conditions d'admission sont mentionnées dans les différents règlements des examens.