La formazione continua ha lo scopo di migliorare, aggiornare e ampliare le competenze, le capacità e le conoscenze esistenti, estendendole a nuovi settori e incarichi. Le attività di formazione continua vengono svolte parallelamente al sistema educativo formale in corsi organizzati (educazione non formale) o attraverso l'apprendimento informale (autoapprendimento). La formazione continua è un apprendimento mirato che sta diventando sempre più importante nel contesto del mercato del lavoro in continua evoluzione e degli sviluppi tecnologici.
Gran parte della popolazione svizzera segue un'attività di formazione continua. Ciò dipende anche dalle motivazioni personali di base, dalle risorse temporali e finanziarie o dall'offerta di perfezionamento. I lavoratori a tempo pieno e i lavoratori con un carico di lavoro superiore al 50 % dedicano più tempo alla formazione continua rispetto ai lavoratori con un carico di lavoro inferiore al 50 %, proprio come accade nel caso delle persone con attività lucrativa rispetto a quelle prive di tale attività. Le attività di formazione continua aumentano di pari passo a un livello di formazione crescente.
La Legge federale sulla formazione professionale (Legge sulla formazione professionale, LFPr) regolamenta la formazione professionale continua.
Il Diritto delle obbligazioni e il Diritto del lavoro contengono disposizioni in materia di formazione continua.
I Cantoni concretizzano la formazione continua professionale nelle leggi esecutive cantonali relative alla normativa sulla formazione professionale. La formazione continua generale (e non professionale) può essere regolamentata differentemente in base al Cantone, sia da un punto di vista legale che organizzativo, ad esempio in una legge specifica sulla formazione continua, nell'ambito della regolamentazione della formazione continua professionale, nelle leggi sull'istruzione e sulla cultura oppure ricorrendo ad altre basi giuridiche.
I Cantoni coordinano i compiti interregionali nell'ambito della formazione continua tramite la Conferenza svizzera della formazione continua (CSFC). In qualità di conferenza specializzata della Conferenza delle direttrici e dei direttori cantonali della pubblica educazione, la CSFC promuove l'apprendimento permanente. È composta da incaricati cantonali per la formazione continua.