L'accesso alle scuole specializzate avviene dopo la scuola obbligatoria (15° anno d'età). Le condizioni di ammissione sono disciplinate a livello cantonale. Possono essere svolti esami e/o colloqui d'ammissione. L'ingresso può avvenire anche senza esame. La formazione a tempo pieno ha una durata di tre anni. Viene conseguito un certificato di scuola specializzata riconosciuto a livello nazionale. Il certificato consente l'accesso alle scuole specializzate superiori nel campo professionale completato.

Le scuole specializzate trasmettono una cultura generale approfondita e competenze professionali specifiche in un determinato campo professionale. Esse preparano alla formazione nelle scuole specializzate superiori (formazione nella scuola specializzata) e nelle scuole universitarie professionali (educazione maturità specializzata) soprattutto nei seguenti campi:

La maggior parte delle scuole specializzate non offre un insegnamento orientato alla professione in tutti i campi professionali. Nella maggior parte dei Cantoni, esse forniscono la preparazione soprattutto nei campi professionali sanità, lavoro sociale e pedagogia.

I contenuti didattici delle scuole specializzate si orientano al programma quadro per le scuole specializzate della CDPE, che accorda un certo margine per aderire alle condizioni cantonali e locali, e realizzare un profilo specifico per la scuola.

La redazione e la presentazione di un lavoro autonomo e tirocini sono elementi obbligatori della formazione nella scuola specializzata.

L'insegnamento di cultura generale comprende:

I Cantoni disciplinano la valutazione degli allievi. In base agli obiettivi didattici, l'insegnante stabilisce i traguardi che devono essere raggiunti dagli allievi ed è responsabile della valutazione. Le prestazioni sono giudicate con una scala di voti da 1 a 6 (6 = voto migliore; 4 = sufficiente; inferiore al 4 = insufficiente). Alla fine del semestre o alla fine dell'anno scolastico viene consegnata una pagella decisiva per il passaggio. I rapporti sull'apprendimento sono poco diffusi. Il giudizio può essere influenzato dal comportamento di lavoro e dalla motivazione.

La formazione si conclude con un esame finale. Sono sottoposte a esame almeno sei materie, di cui una o al massimo due devono essere inerenti al campo professionale. In base alla materia l'esame è orale, scritto oppure sia orale che scritto. Il Regolamento concernente il riconoscimento dei certificati rilasciati dalle scuole specializzate disciplina le norme per il superamento dell'esame. Viene conseguito un certificato di scuola specializzata riconosciuto a livello nazionale.

A seconda dell’indirizzo di studi scelto, bisogna superare una procedura specifica di ammissione per essere accettati in una scuola universitaria professionale. Con l’attestato di maturità specializzato nel campo professionale pedagogico si può accedere inoltre senza esame a un ciclo di studio che porta all’insegnamento ai livelli prescolastico e primario presso un’alta scuola pedagogica. Una volta superato l’esame complementare, secondo il regolamento passerella, l’attestato di maturità specializzata permette l’accesso alle scuole universitarie.

Per il conseguimento della maturità specializzata devono essere prodotte prestazioni aggiuntive in base al campo professionale, per esempio sotto forma di tirocinio (almeno 12, massimo 40 settimane) o di prestazioni pratiche individuali (almeno 120 lezioni) oppure di una formazione di cultura generale integrativa. Il Regolamento concernente il riconoscimento dei certificati rilasciati dalle scuole specializzate e le direttive della CDPE definiscono quali sono le prestazioni aggiuntive necessarie per i vari campi professionali. Inoltre, è richiesta la redazione di un lavoro di maturità specializzata nel campo professionale scelto, che deve essere presentato in forma scritta od orale.