Le scuole specializzate superiori dispensano agli studenti le competenze per farsi carico autonomamente di una responsabilità professionale e di gestione nel campo di competenza. I cicli di formazione e gli studi postdiploma sono a indirizzo marcatamente pratico e incentivano in particolare l'attitudine alla riflessione metodica e pluridisciplinare. Offrono inoltre qualifiche più ampie per l'analisi di compiti professionali e per l'applicazione pratica delle conoscenze acquisite.

Le scuole specializzate superiori offrono cicli di formazione riconosciuti a livello federale per i seguenti settori:

L'Ordinanza del Dipartimento federale dell’economia, della formazione e della ricerca (DEFR) concernente le esigenze minime per il riconoscimento dei cicli di formazione e degli studi postdiploma delle scuole specializzate superiori dell'11 settembre 2017 disciplina i requisiti per il riconoscimento dei cicli di formazione e degli studi postdiploma delle scuole specializzate superiori. La Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI) è competente per il riconoscimento dei cicli di formazione. La Commissione federale per le scuole specializzate superiori valuta le richieste per la SEFRI. I cicli di formazione sono offerti da istituti di formazione cantonali o privati. Ai Cantoni spetta il controllo sui cicli di formazione delle scuole specializzate superiori.

Per l'ammissione alle scuole specializzate superiori, oltre al diploma del livello secondario II (attestato federale di capacità, certificato di scuola specializzata, attestato di maturità liceale), possono essere richieste un'esperienza professionale e una valutazione delle attitudini. Le condizioni d'ammissione sono disciplinate per vari settori d'istruzione dall'allegato all'ordinanza del DEFR concernente le esigenze minime per il riconoscimento dei cicli di formazione e degli studi postdiploma delle scuole specializzate superiori. Portata e contenuti delle valutazioni delle attitudini sono definiti dagli enti di formazione.

Ogni ciclo di formazione si basa su un programma quadro valido a livello nazionale sviluppato dagli enti di formazione in collaborazione con le organizzazioni del mondo del lavoro (Oml). La Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI) approva i programmi quadro. I programmi quadro definiscono tra l'altro il profilo professionale e le competenze che devono essere acquisite, i settori di formazione e il tempo loro dedicato, nonché i contenuti e le procedure di qualifica. La lingua d'insegnamento è quella del luogo in cui ha sede la scuola. È possibile l'insegnamento bilingue o l'inglese come lingua d'insegnamento.

Gli esami federali di professione e gli esami professionali federali superiori sono rivolti ai professionisti con esperienza professionale pluriennale che intendono approfondire le proprie competenze o prepararsi a una funzione dirigenziale. Complessivamente sono offerti circa 220 esami federali di professione e 170 esami professionali federali superiori riconosciuti. La maggior parte, però, riguarda un numero limitato di professioni. Gli esami professionali federali superiori, tradizionalmente noti nell'ambito commerciale e industriale come esami di maestria, richiedono requisiti maggiori rispetto agli esami di professione.

La Confederazione riconosce tramite la Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI) i regolamenti d'esame elaborati dalle organizzazioni del mondo del lavoro (Oml). Il regolamento d'esame disciplina le condizioni d'ammissione alle prove d'esame, il profilo professionale, le competenze che devono essere acquisite, le procedure d'esame e il relativo titolo legalmente protetto. All'interno di un settore, viene approvato un determinato orientamento per un solo esame federale di professione e un esame professionale federale superiore. I corsi di preparazione agli esami federali di professione e agli esami professionali federali superiori non sono regolamentati e non sono obbligatori. Le organizzazioni del mondo del lavoro (Oml) svolgono gli esami regolamentati a livello federale una o due volte l'anno. Sono conseguiti titoli riconosciuti a livello federale.

Di regola sono ammessi agli esami federali di professione coloro che hanno concluso almeno una formazione professionale di tre o quattro anni e possono dimostrare di avere un'esperienza professionale pluriennale. Lo stesso vale per gli esami professionali federali superiori, per quanto in certi casi si richieda l'avvenuto superamento di un esame di professione. Le condizioni di ammissione sono indicate nei relativi regolamenti d'esame.